紀元前
紀元前 （きげんぜん） は、紀年法において紀元（元年、すなわち1年）よりも前の年々を表現する方法である。1年の前年が紀元前1年であり、過去に遡るたびに紀元前2年、紀元前3年…と、数値の絶対値が増加する。
天文学などでは、紀元前を用いず、ゼロおよび負数を用いた西暦年数（西暦0年、西暦 -1年など）が用いられる。この場合はその年数が紀元前の年数とは1年だけずれることに特に注意が必要である（詳細は後節）。例えば、ユリウス通日の起点は紀元前4713年1月1日正午（世界時）であるが、これは西暦 -4712年1月1日正午（世界時）のことである。
現在の日本で単に「紀元前」と言った場合、通常は西暦（キリスト紀元）の紀元前を指す。西暦の紀元前であることを明示したいときは、西暦前、西暦紀元前、キリスト紀元前などと言う。
英語では「BC ～（年）」（BC:Before Christの略）といった形で使われるが、非キリスト教との関係から「BC」から 「BCE」（Before Common Eraの略） への切り替えが広がっている。（同時に、ADもCE（ Common Era の略、「共通紀元」の意）に切り替わっていっている）
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キリスト紀元による紀元前
西暦元年（1年）または紀元1年を紀元とし、それ以前の年を表す時に用いられる。西暦元年を基準として紀元前1年、紀元前2年、紀元前3年…と年数を逆行させて呼称する。この紀年法では、紀元前1年は紀元1年の前年であって、紀元0年（または西暦0年）という年は存在しないことに注意しなければならない。この紀年法は17世紀の神学者ドニ・プト（Denis Petau）による案であ り、18世紀末に一般に広まった。
西暦紀元前は、本来イエス・キリスト降誕前として定義された。ただし、現在では、それが実際に西暦1年だったとはみなされていない。さまざまな説があるが、紀元前7年〜紀元前4年ごろというのが定説である（詳細は「西暦#西暦元年とイエス生年のズレ」を参照）。
天文学における紀元前
天文学においては、紀元前を使用せず、その代わりに西暦に0（ゼロ）または負記号をつけて用いる（en:Astronomical year numbering）。これは、紀元前の年数を用いたのでは整数の演算規則に反することとなり、西暦1年をまたぐ年数計算（減法）が面倒になったり誤りが起きてしまうからである。天文学における紀年法では、紀元前1年は「西暦0年」、紀元前2年は「西暦 -1年」、紀元前3年は「西暦 -2年」…と表現されるので、「キリスト紀元による紀元前」に比べて絶対値が1だけ少なくなることに注意を要する。
- 通常の紀年法：紀元前4年 →紀元前3年 →紀元前2年 →紀元前1年 →紀元1年 →紀元2年 →紀元3年
- 天文学での紀年法：西暦 -3年 →西暦 -2年 →西暦 -1年 →西暦 0年 →西暦 1年 →西暦 2年 →西暦 3年
例：紀元2年（ = 西暦 2年）から紀元前4年（ = 西暦 -3年）までの年数の算出法
- 通常の紀年法：2 - (-4) - 1 = 5年（紀元前1年を跨ぐ場合には、1年を減じなければならない）
- 天文学での紀年法：2 - (-3) = 5年（紀元前1年を跨がない場合の年数の算出方法と同じである）
中立的な表現
非キリスト教徒に配慮し、たとえば英語ではAnno Dominiを（Common Era - C.E. ）とし、紀元前をBefore Common Era - B.C.E.と言い換える動きがある。
日本語では、「紀元」や「西暦」など、そもそもキリスト教的な要素がない語を使うため、日本ではあまり問題にならない。