琉球
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琉球（りゅうきゅう）、りゅうきゅう、リュウキュウ
沖縄の別称。沖縄島を中心に多くの島々からなり，南西諸島，琉球列島とも呼ばれる。中国の明代初め（14世紀後半）頃から，中国および沖縄側の文献で「琉球」ということばが正式に使われるようになった。日本民族の一分枝ではあるが，独自の歴史展開を遂げ，日本本土とはやや異なる文化を形成。最古の人類としては約 3万2000年前の「山下洞人」が知られている。約 7000年前から貝塚時代に入り，縄文文化の影響を受けつつも独特の先史文化を残している。ほぼ 10世紀頃から稲作を伴う農耕社会の段階に達した。11～12世紀頃から古代首長，按司が割拠，やがて沖縄島には三つの小国家（山北〈北山〉，中山，山南〈南山〉）が形成され，明朝廷にそれぞれ朝貢し覇を競うが，のち中山に統一された（第一尚氏王朝）。不安定な王権は内間金丸のクーデターで滅び，金丸（尚円）を始祖とする第二尚氏王朝に代わる。第二尚氏 3代目の尚真王代に，北は奄美群島から南は宮古諸島，八重山諸島までを版図とする琉球王国が確立。中国，朝鮮，東南アジア諸国および日本本土にまたがる中継貿易を活発に展開し（琉球貿易），その収入で国力の充実をはかるとともに，先進的な制度，文物を取り入れて，国家としての形式と内容を整えていった。慶長14（1609）年には薩摩藩島津氏の侵略を受け，支配下に置かれたが，中国に対しては明，清両朝を通じて約 500年間，冊封・朝貢関係（朝貢貿易）を続けた。1879年の琉球処分（廃藩置県）によって，正式に日本の近代的な版図のなかに組み込まれた。